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Sembrano case del futuro e forse lo sono. Pareti curve, stampa 3D gigante e nessun cantiere tradizionale. ICON ha già costruito oltre 200 strutture sulla Terra, ma il suo quartiere da 100 case in Texas ha un ruolo speciale: trasformare l’edilizia in un banco di prova per la costruzione nello spazio.
Il quartiere sulla Terra per progettare le case nello spazio
Di quartieri futuristici e case spaziali si parla spesso, di quartieri che sembrano usciti da Marte pure. Ma qui la faccenda è un po’ più interessante: le case stampate in 3D che oggi vengono vendute in Texas non servono solo a capire come potremmo abitare meglio sulla Terra. Stanno anche aiutando a immaginare come potremmo costruire, un domani, sulla Luna e su Marte.
Dietro tutto questo c’è ICON Technology, azienda di Austin che usa una gigantesca stampante 3D chiamata Vulcan. Il sistema deposita uno speciale mix cementizio strato dopo strato e costruisce così le pareti delle abitazioni. La stessa tecnologia che realizza case per famiglie oggi viene studiata anche per futuri habitat spaziali.
ICON, del resto, non ha mai nascosto di voler tenere un piede sulla Terra e uno un po’ più in alto. L’idea è usare la stampa 3D su larga scala per costruire abitazioni resilienti, sostenibili e adatte a contesti estremi.
E così, mentre molti parlano di “case del futuro” come di un rendering elegante da brochure, ICON le sta già vendendo davvero. Il quartiere Wolf Ranch, vicino Austin, a Georgetown, conta 100 case stampate in 3D ed è il più grande quartiere del genere mai realizzato. Più del 70% delle abitazioni è già stato venduto, con prezzi tra i 400.000 e i 600.000 dollari.
Case stampate in 3D ICON: prossima destinazione Marte
Il legame con la NASA parte da lontano. Già nel 2019 ICON aveva partecipato alla 3D Printed Habitat Challenge, la sfida lanciata per stimolare lo sviluppo di rifugi stampati in 3D destinati a Marte e ad altre missioni nello spazio profondo.
L’obiettivo finale, del resto, è chiaro: sulla Luna o su Marte non si potrà portare tutto da casa. L’idea è costruire usando anche le risorse presenti sul posto, come la regolite lunare o marziana, cioè quella polvere di roccia fine che ricopre la superficie.
Poi arrivò anche la NASA, che nel 2022 si agganciò a quel primo filone di lavoro con un contratto di fase III da 57 milioni di dollari, della durata di sei anni, per sviluppare tecnologie di costruzione sulla superficie lunare.
Ricostruito anche l’habitat marziano
Prima ancora del progetto lunare, ICON aveva già messo piede in un altro passaggio decisivo: CHAPEA, il programma per realizzare un habitat marziano analogico a grandezza naturale all’interno del Johnson Space Center di Houston. L’azienda vinse nel 2021 il subappalto da Jacobs per stampare Mars Dune Alpha, un edificio di 1.700 piedi quadrati pensato per ospitare equipaggi in missioni simulate di un anno.
Bisognava ragionare su elementi come chiuse d’aria, passaggi, stabilità della struttura e perfino una cupola stampata in 3D. La prima missione simulata su superficie marziana si è conclusa nel luglio 2024, dopo 378 giorni passati dagli occupanti tra “camminate marziane”, manutenzione e vita quotidiana in isolamento. E qui si torna al Texas.
Perché Wolf Ranch non è solo una vetrina commerciale. È un test su scala reale. Le 100 case, sviluppate con Lennar per coperture e finiture e con progetti firmati dal Bjarke Ingels Group, mostrano cosa succede quando la stampa 3D esce dal laboratorio e si misura con il mercato. ICON sostiene che il sistema produce quasi zero sprechi, perché il materiale è abbastanza umido da essere estruso ma si asciuga abbastanza in fretta da reggere lo strato successivo senza dover rifilare bordi o generare la classica montagna di scarti da cantiere.
Secondo l’azienda, queste case possono sopportare uragani e terremoti, resistere alla muffa e restare in piedi per decenni. Sulla Terra è un argomento di vendita. Sulla Luna o su Marte diventa una precondizione.
Ogni progetto che ICON realizza sembra fare due cose contemporaneamente: risolvere un problema concreto oggi e preparare un problema molto più ambizioso per domani. Una casa per una famiglia in Texas, in questo schema, non è solo una casa. È anche una prova generale: stanno davvero usando la Terra per imparare a costruire altrove.
